Сергей Жилкин – из тех людей, чьи дела живут ещё многие годы после их ухода, а идеи и проекты сохраняют актуальность и воплощаются в жизнь верными соратниками, коллегами, друзьями, родными и близкими. Его энергия, целеустремлённость и трудолюбие придали развитию Тольятти мощнейший импульс, благодаря которому город не только успешно пережил кризис «девяностых», но и в короткие сроки в начале нового века стал привлекательным для инвесторов из других регионов России и зарубежных стран.
Сергей Фёдорович во многом был первым. Он с нуля создал городскую мэрию и сформировал эффективные механизмы управления Автоградом. Он заложил в Тольятти основы благотворительности, создав в 1996 году фонд социально-культурного развития Тольятти «Духовное наследие», который ныне носит его имя. Он верил в силу образования и понимал важность педагогической работы: по его инициативе в городе появился фонд «Развитие через образование», учреждена городская премия в области образования имени Василия Татищева. В 2000 году Сергей Жилкин инициировал создание Тольяттинского государственного университета – как говорил он сам – «единственного инструмента, способного сделать город ГОРОДОМ». Он же определил миссию и стратегические приоритеты развития ТГУ. Первые формулировки этих важных для вуза ориентиров приводятся в книге «Тольяттинский стандарт Сергея Жилкина. Черты городской жизни на смене вех» выпускницы ТГУ, кандидата педагогических наук Нины Гурской: «Миссия образования, которую утвердила ЮНЕСКО, гласит: „Научить приобретать знания. Научить жить вместе. Научить работать“... Мы принимаем эти тезисы как определяющие суть и смысл деятельности Тольяттинского государственного университета. Иначе говоря, мы утверждаем Миссию образования ЮНЕСКО как Миссию ТГУ... ТГУ – это культурный, образовательный и научный центр региона. Мы – региональный университет».
Сергей Фёдорович был уверен: «... мы не сможем стать центром образования и науки города Тольятти, если не возьмём на себя ответственность за сам город. Университет обязан отвечать за думающий город... Будущее – за думающим городом. Это и есть главное направление приложения усилий университета».
Увлечённость и заразительный энтузиазм, с которыми Сергей Жилкин руководил университетом, позволили ТГУ эффективно встроиться в новую образовательную систему, дважды успешно пройти государственную аккредитацию и громко заявить о себе на федеральном уровне, став в 2007 году лауреатом всероссийского конкурса «Системы качества подготовки выпускников образовательных учреждений профессионального образования». Благодаря первому ректору ТГУ были построены два новых учебно-лабораторных корпуса, введён в эксплуатацию физкультурно-оздоровительный комплекс, модернизирована материально-техническая база, создана новая структура университета.
Основы, заложенные Сергеем Жилкиным в качестве первого мэра города и первого ректора ТГУ, позволяют городу и университету успешно развиваться, а масштаб личности и уникальное стратегическое мышление Сергея Фёдоровича служат ярчайшим примером для продолжающих его дело соратников и нового поколения тольяттинцев.